Esta historia fue producida por El Tímpano, un medio de comunicación cívico que sirve y cubre a las comunidades inmigrantes latinas y mayas del Área de la Bahía. La versión original de la historia está disponible aquí. Suscríbase a sus boletines aquí.
El día antes de Nochebuena este año pasado, M.G., una inmigrante maya mam de 34 años de Guatemala, paseaba por un parque en las colinas del este de Oakland con su esposo y sus dos hijos cuando vio un grupo de hongos blancos y blandos que crecían en el suelo húmedo después de la lluvia.
Le parecieron familiares. En las tierras altas de Guatemala, su país natal, un hongo parecido a este se llama piosh; se recolecta y se come comúnmente en su estado natural. M.G., que quiere que se la conozca por sus iniciales, recogió uno de los hongos del suelo y se lo llevó a casa. Esa noche, lo cocinó para la cena. Ella, su esposo y su hijo adolescente comieron el plato con el hongo. El único miembro de la familia que no lo comió fue su hijo pequeño, quien lo probó y lo escupió.
Unas ocho horas después, M.G. comenzó a sentirse mal. Lo mismo les ocurrió a su esposo y a su hijo. Tenían náuseas y vómitos, fatiga muscular y diarrea, explicó ella en mam, una lengua maya, a través de un traductor. Sus síntomas empeoraron a medida que avanzaba el día. La condición de su esposo, en particular, se deterioró rápidamente. Al anochecer, fueron al hospital, donde descubrieron la causa de su repentino deterioro. El hongo no era de la variedad apta para el consumo que M.G. creía reconocer de Guatemala, sino una variedad muy tóxica, común en California: los “hongos de la muerte” (Death Caps en inglés).
Una serie de tormentas muy intensas en el Área de la Bahía a principios de este invierno ha provocado la aparición de muchos hongos venenosos en parques, colinas y rutas de senderismo. Este aumento en la cantidad de hongos ha coincidido con lo que los funcionarios de salud pública describen como una ola sin precedentes de intoxicaciones por hongos que parece estar afectando de manera desproporcionada a las comunidades inmigrantes, especialmente a los hispanohablantes.
El Dr. Craig Smollin, director médico de la División de San Francisco del Sistema de Control de Envenenamientos de California, lo calificó como “el mayor brote de intoxicación por hongos que hemos experimentado nunca en California”. Muchos de los pacientes, añadió, “han sido inmigrantes”.
Desde noviembre de 2025, cuatro personas han fallecido en California tras comer este hongo, según el Departamento de Salud Pública de California (CDPH, por sus siglas en inglés), 40 personas han sido hospitalizadas y al menos tres han necesitado un trasplante de hígado, entre ellas el marido de M.G. Estas cifras representan un cambio notable respecto del número habitual de intoxicaciones por hongos que se registran cada año en California. En los últimos tres meses, el número total de personas hospitalizadas tras comer hongos tóxicos es aproximadamente ocho veces superior a la media anual del estado. La mayoría de las personas afectadas hablan español como lengua principal, según informó el CDPH, aunque se han documentado otros casos entre hablantes de mandarín, ucraniano, ruso y de las lenguas indígenas mixteco y mam.
El centro del brote se encuentra en el Área de la Bahía, que representa seis de los diez condados del estado que han informado hospitalizaciones, en los condados de Alameda, Contra Costa, San Francisco, San Mateo, Santa Clara y Sonoma. Al menos dos de las cuatro muertes reportadas eran residentes del Área de la Bahía de ascendencia latina y uno de ellos hablaba español como lengua principal, según ha sabido El Tímpano.
Los expertos en salud pública creen que los inmigrantes que recolectan hongos silvestres como parte de sus tradiciones culturales en otras partes del mundo, como las comunidades indígenas de México y Guatemala, confunden los hongos venenosos con variedades comestibles, visualmente similares, que se recolectan y consumen habitualmente en sus países de origen. Pero en California, donde el paisaje ecológico es diferente, las consecuencias de esta confusión accidental pueden ser fatales.
“Incluso una sola mordida puede causar la muerte”, dijo Smollin. Los “hongos de la muerte” contienen una toxina llamada amatoxina que daña la capacidad del cuerpo para producir proteínas, lo que puede provocar insuficiencia hepática. Smollin explicó que no existe ninguna forma segura de consumir estos hongos, ya que cocinarlos no neutraliza sus toxinas. “Así que si sales a recolectarlos para comer, realmente estás poniendo tu vida en peligro”.
El esposo de M.G. podría haber perdido la vida si no hubiera recibido un trasplante de hígado de emergencia en el hospital. Los médicos que lo trataron explicaron que padecía una enfermedad hepática no diagnosticada que se agravó por las toxinas del hongo mortal, lo que probablemente aceleró su insuficiencia hepática, dijo M.G. Pasó tres semanas recuperándose en el hospital y actualmente está tomando medicación y recuperándose de un susto de salud que dejó a toda la familia muy afectada. “Gracias a Dios está vivo”, dijo ella.
Mientras otra serie de fuertes tormentas avanza por el Área de la Bahía, las agencias de salud pública estatales y locales se apresuran a advertir a los residentes sobre el brote de intoxicación. El clima lluvioso ha traído otra amenaza: el hongo tóxico “ángel destructor occidental”, que suele crecer desde finales del invierno hasta la primavera. El hongo contiene la misma toxina que el “hongo de la muerte” y también puede causar insuficiencia hepática grave, según la Dra. Lucía Abascal, médica de salud pública del Departamento de Salud Pública de California. Al igual que con el hongo mortal, los síntomas de intoxicación suelen comenzar con vómitos y diarrea varias horas después del consumo. Ya se ha relacionado al menos un caso de intoxicación con esta especie.
Debbie Viess, cofundadora de la Sociedad Micológica del Área de la Bahía, dijo que, aunque el período de floración del hongo mortal ha terminado en gran medida, los hongos tóxicos “ángel destructor occidental” ya están proliferando en algunas partes del área de Los Ángeles y se han observado en el Área de la Bahía. Su floración podría intensificarse tras unas semanas de lluvias en la región, lo que podría incrementar lo que Viess ha descrito como un “número enorme de intoxicaciones” en los últimos meses.
Durante un paseo por el parque Paso Nogal de Pleasant Hill el día de San Valentín, Viess identificó varios hongos tóxicos a lo largo de un tramo de cinco minutos del sendero. Señaló un grupo de hongos blancos que florecía bajo un gran roble. “Con eso se podría matar a mucha gente”, dijo.
Para el ojo inexperto, puede resultar difícil distinguir entre un hongo peligroso y uno apto para el salteado. Los micólogos, como Viess, dedican muchos años al estudio de los diferentes tipos de hongos en la naturaleza. Aprenden a reconocer las características de los hongos locales para identificar con seguridad los venenosos.
Sin embargo, estas diferencias son mínimas y a menudo resultan difíciles de detectar. En el camino, Viess se agachó frente a un hongo blanco grande con el capuchón parcialmente roto, una especie comestible que había recolectado el día anterior para la cena. “Pero fíjate en el color aquí”, dijo, señalando la parte superior del hongo. “Tienen un color de capuchón muy similar al del [ángel destructor occidental] cuando adquiere ese color naranja. Por eso es complicado”.
Recoger hongos se ha convertido en una tarea arriesgada para quienes no conocen estos pequeños detalles, a menudo indetectables. Las autoridades de salud de California creen que los inmigrantes como M.G. encuentran hongos muy parecidos a especies comestibles de su país, los recogen y los llevan a casa para comerlos.
“En muchas de las culturas de hablantes monolingües de español o de lenguas indígenas de otros países, estos hongos tienen un aspecto muy normal y pueden confundirse fácilmente con hongos comestibles”, dijo la Dra. Abascal. Ella creció en México, donde es común recolectar hongos silvestres en las montañas. “Nunca se pensaría que no son comestibles”, dijo. “Creo que eso es lo que piensa la gente cuando consume estos hongos”.
Aunque el Departamento de Salud Pública de California no ha publicado información biográfica sobre las muertes por intoxicación, El Tímpano ha confirmado que al menos dos de las cuatro personas que fallecieron tras comer el hongo tóxico eran residentes del Área de la Bahía de ascendencia latina.
A principios de enero de 2026, un hombre adulto latino residente en el condado de Sonoma falleció tras comer un hongo silvestre, según la información proporcionada en exclusiva a El Tímpano por un vocero del Departamento de Servicios de Salud del condado de Sonoma. Unas semanas más tarde, un hombre de unos 60 años murió tras consumir hongos recolectados en un parque regional del condado de Contra Costa. El hombre, de ascendencia latina y que hablaba español como lengua preferida, pudo haber confundido el hongo con una especie comestible en su país de origen, según las autoridades del condado.
Con la temporada del hongo “ángel destructor occidental” en pleno desarrollo en medio de una serie de tormentas en el Área de la Bahía, proporcionar la información adecuada a los inmigrantes que no hablan inglés puede ser una cuestión de vida o muerte.
Crecencio Ramírez, que comparte noticias en mam para los residentes del Área de la Bahía a través de la emisora de radio comunitaria Radio B’alam, emitió un segmento en vivo en Facebook sobre los envenenamientos en enero después de escuchar la historia de M.G. Ramírez mostró fotos de las setas venenosas junto con imágenes de especies comestibles para demostrar su parecido visual. Poco después de la emisión en directo, Ramírez recibió noticias de varios hablantes de mam que le contaron que habían recogido accidentalmente lo que creían que eran hongos venenosos en las colinas de Oakland y que se preparaban para cocinarlos. Después de ver el vídeo, decidieron no hacerlo.
“Mucha gente se puso en contacto con nosotros, muy agradecida de que les hubiéramos salvado la vida”, dijo Ramírez. “Estaban a punto de cocinar los hongos, los tenían en la cocina. Pero después de enterarse de que eran venenosos, los tiraron a la basura”.
El 26 de enero, El Tímpano envió un mensaje de texto a los inmigrantes hispanohablantes que viven en el Área de la Bahía para informarles sobre el brote y compartir el número de la línea directa de control por intoxicaciones de California. Uno de los suscriptores, residente en Oakland, respondió que conocía a personas que habían recolectado hongos silvestres que creían comestibles y que posteriormente enfermaron gravemente.
¿Crees que comiste un hongo venenoso?
Los síntomas de intoxicación por hongos, que incluyen dolor abdominal, vómitos, calambres, diarrea y náuseas, suelen aparecer unas 12 horas después del consumo.
Si usted o alguien que conoce ha comido un hongo venenoso, llame a la línea directa de ayuda de California para intoxicaciones al 1-800-222-1222.
El Departamento de Salud Pública de California y el Sistema de Control de Envenenamientos de California han lanzado campañas de alcance multilingüe para advertir a los californianos sobre los riesgos de recolectar hongos silvestres. Los materiales educativos incluyen carteles colocados al inicio de los senderos con códigos QR que enlazan a nueve idiomas, entre ellos el español, el mixteco, una lengua indígena de México, y las lenguas mayas kʼicheʼ y mam. En el condado de Alameda, el departamento de salud pública organizó recientemente una clase gratuita en línea en español con el objetivo de educar a los residentes hispanohablantes y mam sobre los hongos silvestres mortales en el Área de la Bahía. Un naturalista local explicó cómo identificar las especies tóxicas.
Molly Chung, directora de programas del Departamento de Salud Pública del condado de Alameda, dijo que la idea de impartir esta clase surgió tras descubrir que varias víctimas de intoxicación eran de origen indígena.
“La razón por la que queríamos llegar específicamente a la población indígena es porque, como parte de su cultura, si se dedican a recolectar comida, no queremos quitarles eso”, dijo Chung. “Pero también queremos informar a la gente y hacerles saber que aquí hay tipos de hongos que no existen en su país de origen”. Muchos de los asistentes eran promotoras de salud locales que trabajan de cerca con las comunidades hispanohablantes y mam y pueden transmitir la información a sus redes.
Las autoridades de salud pública de California instan a la población a no recolectar hongos silvestres y aconsejan a quien haya comido un hongo tóxico que acuda de inmediato al médico.
Sin embargo, buscar atención médica puede ser motivo de ansiedad para algunas de las poblaciones más vulnerables. Las personas sin estatus legal, en particular, pueden mostrarse desconfiadas al acudir a hospitales y clínicas ante la amenaza de las medidas represivas de ICE. “Nuestro mensaje sigue siendo que busquen atención médica”, dijo la Dra. Abascal, “porque las consecuencias son muy graves y fatales”.
Destacó que la línea directa de control por intoxicaciones de California, que funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en más de 200 idiomas, es confidencial. “Todo lo que se diga en esa línea directa es completamente privado. Solo queremos proporcionarle la ayuda que usted o un ser querido puedan necesitar”, dijo.
Si usted o alguien que conoce ha comido un hongo venenoso, llame a la línea directa de ayuda de California para intoxicaciones al 1-800-222-1222.
Martha Calmo Ramírez contribuyó a este reportaje.
